Um vetor especial... Parte I (string/conceitos)

Hoje vamos falar sobre um vetor que o C trata de forma especial: o vetor de caracteres, também chamado de string.

A comunicação entre o homem e a máquina!
Como já aprendemos aqui, um vetor é um agrupamento de variáveis do mesmo tipo. Até agora trabalhamos com vetores de inteiros. Apesar de termos usado vetores de caracteres desde este post.
Você talvez não tenha percebido ainda, mas tudo o que está digitado aqui são vetores de caracteres. Uma palavra é formada de letras (caracteres) agrupadas (vetor).
Este é o tipo de vetor mais utilizado em programas que interagem com o usuário (mesmo nos programas com interface gráfica).
Por ser muito usado, este vetor é tratado de forma especial pelo C. Não que ele seja mais complicado, mas sim para facilitar o trabalho dos programadores (no caso, nós).
Vejamos como isto é feito.

Não acaba onde termina!
Como já falamos, um vetor em C sempre começa com o índice 0 (zero), mas não possui nenhum restrição quanto ao seu tamanho, ficando sob a responsabilidade do programador.
Relembrando: Se declararmos um vetor de inteiros com o tamanho 5 (int vet[5]), o seu último elemento será o que tem o índice 4 (tamanho do vetor - 1), mas se fizermos uma atribuição usando o índice 5 (vet[5] = 10), ela será aceita (apesar de estar errada). O compilador não tem como saber onde termina este vetor.
No caso do vetor de caracteres é necessário indicar este fim para que o compilador saiba onde ele acaba. Isto é feito com um caracter especial (\0).
Observe a figura abaixo:



Esta é a forma como o C armazena a palavra CASA. Um vetor de caracteres terminado por \0.
A forma de declarar e inicializar este vetor é:

  char vet[5] = {'C', 'A', 'S', 'A'};

ou como é mais comum:

  char vet[5] = "CASA";

Acredito que esta 2a forma é familiar. É ela que temos usado com a função printf. Observe que a palavra CASA tem 4 letras, mas nosso vetor tem tamanho 5, ou seja, existe um caracter a mais para guardar o \0.
No próximo post veremos como esta forma especial que o C trata os vetores de caracteres facilita nossa vida.

Aproveitando o post, gostaria de desejar a todos um ótimo Natal, com saúde, amor e paz, que são as coisas que realmente importam. Um abraço a todos.